米国防総省は2024年10月13日、ロイド・オースティン国防長官が、終末高高度防衛（THAAD）ミサイルの部隊と、それを運用する米軍要員のイスラエルへの派遣を承認したと発表した。この措置は、イランとの新たなミサイル攻撃の応酬を受け、イスラエルの防空能力を強化するための直接的な取り組みと位置付けられ、すでに不安定な地域対立の緊張を直ちに一段と高めた。
アルジャジーラが引用した国防総省の声明によると、THAAD部隊はイスラエルの統合防空システムを増強し、米当局者が「揺るぎない」と表現した、イスラエルと同国にいる米国人を守るという決意を改めて示すものとなる。発表は、ハマスとヒズボラの指導者およびイラン軍司令官の暗殺への報復として、イランが10月1日にイスラエルへ多数のミサイルを発射してから2週間足らずで行われた。この一連の経緯が、今回の配備を政治的に大きな火種とした。ワシントンは兵器を送るだけでなく、米軍兵士も作戦に直接関与する状況に置こうとしていたからだ。
配備の正確な時期は発表されなかったが、匿名の米当局者はCBSニュースに対し、約100人の兵士がイスラエルへ派遣されると述べた。このシステム自体は複雑だ。アルジャジーラによると、THAAD部隊の運用には訓練を受けた94人の要員が必要で、イスラエルの既存のミサイル防衛層の一部よりも射程が長い。その意味で、このシステムは象徴的な意思表示ではない。すでに高密度な防空網に加わる重要な技術的戦力だ。
発表が大きな衝撃をもって受け止められた理由は、地域情勢を見れば分かる。イスラエルはイランのミサイル一斉攻撃への報復を誓っており、イスラエルの指導部は国境沿いでヒズボラと戦う一方、レバノンでの作戦も拡大している。ジョー・バイデン米大統領は、イランの核施設や油田への攻撃を避けるよう公にイスラエルへ求めてきたが、ワシントンは大規模な軍事援助と緊急支援の供給を続けている。アルジャジーラは、米国がイスラエルに年間少なくとも38億ドルの軍事援助を提供し、2023年にガザ戦争が始まって以降、さらに数十億ドルを承認したと指摘した。
イランのアッバス・アラグチ外相は、イスラエルでミサイルシステムを運用するために米軍兵士を派遣することで、米国は自国兵士を危険にさらしていると警告した。これは、新たな防衛措置の一つ一つが、情勢激化への備えとも解釈され得ることを改めて示した。アルジャジーラが引用したアナリストらは、THAAD配備によってイスラエルの攻撃までの時間を稼げる可能性もあれば、ワシントンが支援を一段と強めていることを明確にしただけの可能性もあると述べた。いずれにせよ、この配備は通常の武器移転より一歩踏み込んだものであり、米国が危機の早期収束ではなく継続を予想していることを示唆した。
この配備には過去との共通点もある。国防総省によると、2019年に訓練と防空演習のためTHAAD部隊をイスラエルへ派遣したことがあり、バイデン氏もその後、10月7日の攻撃を受け、米軍兵士と米国の権益を守るため中東へのTHAAD配備を指示した。この背景は、今回の措置が単なる緊急対応以上のものと受け止められている理由を理解する助けになる。地域危機が拡大する中、ワシントンが防衛層を追加し続けるという、より長期的なパターンの一部なのだ。
