2025年1月17日、米連邦最高裁判所は、中国に拠点を置く親会社がTikTokを売却しない限り、米国内で同アプリを禁止する連邦法を全員一致で支持した。この判断により、同アプリは日曜日の期限に直面することになり、TikTokは直ちに、退任間近のバイデン政権がサービス事業者に対し、同法を直ちには執行しないと保証しない限り、サービスを停止せざるを得ないと警告した。

最高裁は、TikTokと中国との関係に結び付いた国家安全保障上のリスクは、同社と米国の1億7,000万人の利用者が提起した言論の自由への懸念を上回るとした。判決で判事らは、データ収集と外国の敵対勢力をめぐる懸念に対処するには事業売却が必要だと連邦議会が判断したと述べた。したがって、この判断は言論の権利そのものを否定するものではなく、安全保障上の利益によって規制が正当化され得るとの判断として位置付けられた。

政治的背景は異例なほど流動的だった。ドナルド・トランプ次期大統領は、解決策を交渉したいと述べ、中国の習近平国家主席とこの問題について協議したとしていた一方、バイデン政権は、法執行は次期政権に委ねられると述べた。TikTokは、明確さを欠くことで同社のサービス事業者がリスクにさらされているとし、執行しないとの明確な声明がなければ、1月19日にサービス停止を余儀なくされると主張した。売却が間近に迫っているようには見えず、同社は、新規ダウンロードとアップデートが停止すれば、最終的にアプリが使用不能になると警告した。

この判決は、最高裁内部の意見の相違も浮き彫りにした。ソニア・ソトマイヨール判事とニール・ゴーサッチ判事はそれぞれ短い意見を書き、懸念はあるものの結論には同意すると述べた。ゴーサッチ判事は、救済措置は劇的なものだとしつつ、中国が米国人の膨大な個人データにアクセスできる可能性があるという国家安全保障上の主張を受け入れた。デジタル権利団体は、表現の自由への打撃だとして判決を非難し、一方でクリエーターらは、多くの人が事業へと育て上げた視聴者層を失うことを懸念した。報道で引用されたある小規模事業主は、顧客へのリーチと収入にとってこのプラットフォームが重要だと述べ、この争いが地政学だけでなく、短編動画を基盤に築かれた生計にも関わることを改めて示した。

同法は、売却に向けた進展があればアプリが存続するための狭い道を残しているが、期限到来を阻止できる時期までにその選択肢を利用できるかは明らかではなかった。このためTikTokは、2人の大統領、未決の事業取引、そして連邦議会の安全保障上の論拠を支持した最高裁判決の間で宙に浮く形となった。アプリが現在の形で存続できるかどうかは今や、最高裁よりも、今後数日間にワシントンで下される政治的判断に左右される。

次の焦点は、法的判断と政治的変化を、アプリを存続させられるほど迅速に両立できるかどうかだ。買い手が現れず、執行の猶予期間も設けられなければ、ダウンロードとアップデートが停止した時点から、このプラットフォームの実務上の問題は拡大する。それによって既存の端末からTikTokが一夜にして消えるわけではないが、サービスは徐々に弱体化する。結果として、クリエーター、広告主、そしてアプリの運営を支えるサービス事業者に現実的な事業上の影響をもたらす期限となる。

この不確実性こそが、このプラットフォームを中心に築かれた事業にとって、今回の判決をこれほど切迫したものにしている。アプリが既存の端末に残ったとしても、アップデート、クリエーター向けツール、配信経路が失われれば、そもそもTikTokに価値をもたらしたエコシステムは徐々に弱体化する。最高裁の判決はこうした商業上の問題を決着させなかったが、期限へのカウントダウンを避けられないものにした。