イングランドとウェールズでは2024年9月10日、過去最多に達した刑務所の過密状態を緩和するために設けられた政府の緊急措置の一環として、受刑者の早期釈放が始まった。

提供資料に含まれるBBCの報道によると、初日には約1,700人の受刑者が出所する予定で、通常の1週間分の釈放者数を上回る。この措置は刑期が5年未満の犯罪者を対象とし、通常は刑期の50％を終えた時点で釈放されるところ、40％を終えた時点で釈放する。政府はこの措置について、危機的状況にある制度への必要な対応だと説明した。

この政策の背景にある圧力は深刻だ。イングランドとウェールズの受刑者数は前週、過去最多となる8万8,521人に達した。これほどの過密状態により閣僚に残された選択肢はほとんどなく、通常なら政治的に危険を伴う決断を迫られた。すなわち、刑務所施設が機能するための空間を確保する目的で、まだ刑期中の数千人の釈放を前倒しするという決断だ。

この釈放計画は、保護観察機関と被害者に直ちに影響を及ぼす。保護観察の主任監察官は、釈放された人の一部が再犯することは間違いないと警告した。一方、保護観察職員の労働組合Napoは、この措置によってすでに業務量が増え、問題が別の場所へ移されただけだと述べた。言い換えれば、人々が刑務所から出ても収容のボトルネックが消えるわけではない。それは地域社会での監督制度へ押し出され、職員がリスク、住居、支援を管理しなければならなくなる。

被害者への通知をめぐる疑問も、新たな懸念を生んでいる。提供資料によると、閣僚らは必要な場合には被害者へ通知したと主張しているが、家庭内暴力や被害者の支援団体は、必ずしも通知されていないと述べている。この問題が重要なのは、早期釈放によって犯罪者が地域社会へ戻る時期が変わり、より早い通知や明確な安全措置を期待していた人々のトラウマが再び呼び起こされる可能性があるからだ。

政府は、4年以上の刑を言い渡された重大な暴力犯罪者、性犯罪者、家庭内暴力関連の犯罪者は釈放しないと述べた。しかし資料は、特に犯罪者に複数の有罪判決がある場合、一部の区分が実務上なお混乱を招き得るとも指摘している。このため政策は、公共の安全へのリスクを懸念する人々からは寛大すぎるとの批判を、長年の放置が招いた不可避の結果だと考える人々からは画一的すぎるとの批判を受けやすい。

最も差し迫った人間的な現実は、人によって大きく異なるものとなりそうだ。支援や住居の計画を伴って出所する受刑者がいる一方、不安定な状態で釈放される人もいる。BBCの報道で引用された元受刑者の一人は、拘禁を終えた後に住居と最低限の安定を確保することの難しさを語った。この証言は、あらゆる緊急釈放政策に共通する根本的な弱点を浮き彫りにしている。独房を空けることは、人々が刑務所へ戻らないようにするために必要な社会的支援を構築することより容易なのだ。

政治的な意味も同様に明確だ。キア・スターマーは刑務所の状況を危機的段階にあると表現し、政府は利用可能な独房が完全に尽きる危険を冒すよりも、迅速な行動を選んだ。その結果として行われるのは、管理された負担緩和の試みだ。今すぐより多くの受刑者を釈放し、批判を受け入れ、より長期的な対策が講じられるまで刑務所施設が持ちこたえることを期待するというものである。

2024年9月10日時点で疑いようがないのは、司法制度が、すべての受刑者を刑期の半分まで収容し続けることより、過密状態の緩和を選んだということだ。この政策は時間を稼ぐかもしれない。しかし、それを必要とした構造的な収容能力不足を解決するものではない。