2024年9月6日、ケニア中部ニエリ郡のヒルサイド・エンダラシャ小学校で寄宿舎が火災に見舞われ、男子児童18人が死亡、27人が負傷した。警察と政府当局者によると、出火時に子どもたちは眠っており、学校の建物は夜明け前には遺体収容の現場と化し、保護者らは答えを求めることになった。

アルジャジーラの報道によると、生存者が複数の病院で治療を受けており、行方不明の児童の正確な人数も不明なままだったため、死者数はさらに増える可能性があった。政府報道官のアイザック・ムワウラ氏は、寄宿舎にいた男子児童は4年生から8年生で、年齢はおよそ9歳から13歳だったと述べた。リガティ・ガチャグア副大統領は児童70人の所在が確認できていないと述べた一方、一部は夜間に保護者が自宅へ連れ帰った可能性があると指摘した。

警察報道官のレシラ・オニャンゴ氏は、出火原因は捜査中であり、必要な措置が取られると述べた。政府はまた、寄宿舎が過密状態で、安全基準に違反していたと明らかにした。この点が重要なのは、この悲劇が偶発的な事故ではなく、規則順守上の不備が原因であった可能性を示すからだ。あまりに多くの子どもが部屋で眠っていたのなら、学校の規則が許すべき人数以上の人々が火災に閉じ込められ、惨事を拡大させる要因も増えていたことになる。

教育省によると、同校には計824人の児童がおり、男子156人と女子160人が寄宿し、残りは通学生だった。学校の規模の大きさは、この火災が地域社会にこれほど大きな衝撃を与えた理由を物語っている。ケニア赤十字のチームは医療用品を送り、負傷した子どもたちをニエリ州立総合病院へ搬送したほか、子どもの身元確認や情報収集を行う家族のために心理社会的支援と追跡窓口を設置した。

キスレ・キンディキ内相は、関係機関を派遣して火災の原因を特定し、犠牲を巡る真相を究明すると述べた。ウィリアム・ルト大統領は、この知らせは痛ましいものだとして徹底的な調査を命じ、責任者には責任を取らせると述べた。また、翌週月曜日から3日間を服喪期間とし、国旗を半旗で掲揚すると宣言した。

ケニアでは長年にわたり学校火災が繰り返し発生しており、とりわけ寄宿学校では、多くの家庭が通学時間を短縮し、児童・生徒の勉強時間を増やすために全寮制教育を利用している。報道は、2017年、2016年、2012年、2001年に国内の別の地域で児童・生徒が死亡した過去の火災にも言及した。この歴史により、ニエリの火災には陰鬱な既視感が伴う。新たな惨事が起きるたび、寄宿舎の安全性、監督体制、手遅れになる前に当局が行動したのかという同じ疑問が浮上する。

病院の外や校門で待っていた家族にとって、差し迫った疑問は何が火災を引き起こしたのかだけではなく、寄宿舎がそもそもあのような状態で運営されていてよかったのかということだった。過密状態だったとの認定は、この悲劇に防げた可能性があるという側面を加えており、だからこそ説明責任を果たすという当局の約束が非常に重要だった。ケニアの寄宿学校制度において、この火災は、安全上の不備によって日常的な夜の営みが多数の死傷者を出す事態へと変わり得ることを改めて思い起こさせるものとなった。