2026年9月27日、2頭のジャイアントパンダがアトランタに到着した。アトランタ動物園でそれまで飼育されていたパンダが中国へ返還されてから、約2年ぶりに同種が戻ってきた。雄のピンピンと雌のフーシュアンは、特別に指定されたFedExのボーイング777型機で、ハーツフィールド・ジャクソン・アトランタ国際空港に降り立った。
2頭は、アトランタ動物園と中国野生動物保護協会が結んだ新たな保全協定に基づいて移送された。動物園側は、市と州にとって歴史的な瞬間だと到着を歓迎したが、来園者が2頭に会えるようになるまでには時間がかかる。パンダは、園内の新しいジャイアントパンダ施設にある感染防止対策を施した区画で、約1か月間の検疫期間を過ごす予定だ。一般公開の日程は後日発表される。
2頭はいずれも2020年に成都ジャイアントパンダ繁殖研究基地で生まれた。移送が公に発表されたのはフライトのわずか数日前で、中国の習近平国家主席がホワイトハウスを訪問していた際だった。習氏は、ジャイアントパンダは中国と米国の人々の友好の象徴だと述べ、2頭が間もなくアトランタを新たなすみかにすると説明した。
今回の到着は、1999年に始まった関係を新たにするものだ。アトランタ動物園が中国と結んだ当初の25年間の協定の下で、成獣のルンルンとヤンヤンの間には7頭の子どもが生まれた。この成獣2頭と、最も若い子どもであるヤールンとシールンは、協定が終了した2024年10月に中国へ返還された。これにより、米国南東部には常時飼育されるジャイアントパンダのつがいがいなくなった。
ピンピンとフーシュアンが園内に到着したことで、アトランタは米国内でジャイアントパンダがいる3か所の一つとなり、南東部では唯一の場所となる。約1か月間の検疫は、職員が2頭を一般公開区域へ移す前に、管理された環境で過ごす時間を確保するためのものだ。動物園はまだ確定した公開日程を示しておらず、見学日を決めるのは時期尚早だ。
この移送は、保全活動と、国外のパンダ事業に長年伴ってきた外交的な象徴性を兼ね備えている。アトランタ動物園の新たな協定は2頭を飼育する制度的な基盤となる一方、国家主席による発表の直後に到着したことで、この移動は広く注目を集めた。
動物園にとって目下の課題は、式典よりも実務だ。パンダの状態を観察し、飼育環境に慣れさせ、検疫期間が終了してから一般公開できるよう準備を進める必要がある。飼育員が2頭の適応状況を評価し、公開日を決定すれば、アトランタ動物園から追加の情報が出される見通しだ。それまでは、ピンピンとフーシュアンは安全に管理されたパンダ施設内にとどまり、一般には公開されない。
