歴史的出来事の日付：2024年12月25日。

科学者らはアルプカラクシュ・キルギジクスを、中国より西の中央アジアで発見された初のジュラ紀の獣脚類として記載し、肉食恐竜の化石記録に大きな空白があった地域から新たな証拠を加えた。この新種はキルギスで発見され、ティラノサウルス・レックスも生み出した系統の遠い分岐に位置付けられた。

アルプカラクシュには、眼窩後骨の目の上に特徴的な突起があった。研究者らは2個体分の資料を回収した。大型の個体は全長約26フィート（8メートル）、体重2,500ポンド超（1,250キログラム相当）だった。2体目の標本は、それより15～20％小さかったと推定された。

2体の骨格が一緒に見つかったことから、研究チームは成体とその子どもだった可能性を検討した。科学者らは、幼体が亜成体初期まで年長の個体とともに過ごしていた可能性を提唱したが、その関係は実証された親子関係ではなく、解釈として提示された。

発掘はタシュクムィル近郊の山岳砂漠地帯で行われた。遺骸が急傾斜の斜面に埋まっていたため、作業は2006年に始まり、2023年まで続いた。2体のうち大型の骨格は比較的完全で、頭蓋骨と脊柱の一部に加え、後肢のほぼ全体が保存されていた。

骨に残された成長線によって、研究者らは年齢を推定できた。分析の結果、大型個体も少なくとも17歳の亜成体で、小型の恐竜は幼体だったことが示された。これらの知見は、この種の解剖学的特徴を確立しただけでなく、成長に関する情報ももたらした。

この研究は『Zoological Journal of the Linnean Society』に、閲覧可能な形で掲載された。筆頭著者で、ドイツのバイエルン州立古生物学・地質学コレクションの学芸員を務めるオリバー・ラウフートは、この発見が獣脚類の進化と地理的分布の理解に寄与したと述べた。その重要性の中心には発見場所があった。従来知られていたジュラ紀獣脚類の資料では、中央アジアの記録が乏しかったからだ。

このプロジェクトでは、実物の標本にとどまらず、デジタル資料も利用可能になった。回収されたアルプカラクシュの骨すべての3次元モデルがオンライン上に掲載され、各地の研究者が資料を調べたり、3Dプリントを作製したりできるようになった。研究著者でバンベルク自然史博物館館長のオリバー・ウィングスは、こうしたアクセスがさらなる研究につながると強調した。

証拠は、新種としての正式な同定、2標本の測定値、研究チームによる年齢推定を裏付けている。成体と幼体の組み合わせだったという説は、依然として仮説である。これらの化石は合わせて、記録されているジュラ紀獣脚類の分布範囲を広げ、キルギスの資料を直接調査できない科学者らのための共有デジタル記録を形成している。