出来事の日付：2024年12月5日

欧州のVega-Cロケットが宇宙飛行に復帰し、仏領ギアナの欧州宇宙港からコペルニクス地球観測衛星Sentinel-1Cを軌道へ投入することに成功した。

欧州宇宙機関（ESA）によると、ロケットは中央ヨーロッパ時間午後10時20分に離昇し、8分以内に宇宙空間へ到達した。Vega-Cは打ち上げから約1時間44分後にSentinel-1Cを放出した。ESAはその11分後に宇宙機との交信を確立し、軌道上で安全な状態にあることを確認した。

このミッションは、Vega-Cが2022年12月に2回目のミッションであり初の商業打ち上げでもあった飛行に失敗して以来、初の飛行となった。そのロケットは、2機の地球撮像衛星とともに、離昇から約2分半後に失われた。DWの報道によると、調査当局は失敗の原因をモーターの異常と特定し、2年間の運用停止期間中に第2段Zefiro 40モーターのノズルが再設計された。

Sentinel-1Cにより、コペルニクス計画の2衛星レーダー・コンステレーションがSentinel-1Aとともに復旧する。Sentinel-1Bは技術的な故障後にデータ収集を停止し、そのミッションは2022年に終了した。新たな宇宙機はCバンド合成開口レーダーを搭載しており、昼夜を問わず、雲に覆われていても地表を撮像できる。

そのデータは、北極圏の海氷、氷山、氷河、原油流出、船舶、地盤変動、森林、水資源、土地資源の監視に活用される。ESAによると、Sentinel-1Cには船舶からの信号を受信するよう設計された自動船舶識別装置も追加され、海上交通の検知・追跡能力が向上する。コペルニクスはSentinelのデータを無料で提供している。

今回の飛行成功により、欧州が独自に宇宙へアクセスするうえで重要な運用ロケットが復帰した。Vega-Cは比較的小型の科学・地球観測ペイロード向けに設計され、アリアン6はより重量のあるミッションを担う。この復帰は7月のアリアン6初飛行に続くもので、ロシアのソユーズロケットを利用できなくなったことと、欧州の代替打ち上げシステムの遅延によって生じていた圧力を軽減した。

分離後にロケットと衛星の双方が正常に作動したことで、このミッションはVega-Cの復旧段階を完了させ、欧州の環境、海事、災害対応サービスが利用するレーダー観測範囲を再び確保した。