歴史上の出来事が起きた2024年11月20日、天文学者らは、わずか約300万歳と推定される系外惑星IRAS 04125+2902 bの発見を発表した。TIDYE-1bという愛称でも呼ばれるこの天体は、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の大学院生マディソン・バーバーが、NASAのトランジット系外惑星探索衛星による観測を用いて特定した。
TESSは恒星の明るさを繰り返し測定する。バーバーは恒星IRAS 04125+2902の光に、小規模で規則的な減光を発見した。これは、公転する惑星が恒星と望遠鏡の間を通過する際に予想されるパターンだ。その成果をまとめ、Natureに掲載された論文は、この天体を当時知られていた中で最も若いトランジット惑星と説明している。それまでに知られていた次に若い例は、約1000万歳と考えられていた。
この惑星は8.83日ごとに軌道を一周する。研究者らは、その半径を地球の約10.7倍と推定し、質量の上限を木星のおよそ30％とした。バーバーは、この上限値の測定に対するチームの信頼度は95％であり、惑星の実際の質量は大幅に小さい可能性があると考えていると注意を促した。この推定値は、公転する伴星によって主星に生じるわずかな動きを検出する視線速度観測から得られた。
この恒星は地球から約160パーセク、すなわち522光年離れており、その年齢は惑星とほぼ同じである。周囲の物質は通常と異なる配置をしている。外側の原始惑星系円盤は軸がずれている一方、内側の円盤は物質が減少している。その幾何学的配置が、トランジットを観測可能にした。恒星の自転と惑星の軌道の両方にそろった円盤であれば、恒星を覆い隠して見えなくしていた可能性がある。
300万歳のTIDYE-1bは、約45億歳の地球と比べて極めて若い。これほど初期段階にあるトランジット系を天文学者は比較的わずかしか把握しておらず、惑星がどのように形成され、変化するかを比較する能力が限られている。チームは、この天体が成熟した主系列星の周囲で一般的に見つかるスーパーアースやサブネプチューンの前駆天体に当たる可能性があると述べた。
重要な疑問は未解決のままだ。利用可能な測定結果では、惑星の質量を正確に特定することも、その組成と進化を完全に説明することもできない。それでも、その近さ、年齢、そして通常と異なる円盤配置により、この惑星系は追跡研究の有用な対象となっている。研究者らは、より多くの若いトランジット惑星を研究することで、惑星形成についてより明確な説明を構築し、太陽系の初期史をより広い文脈に位置づけたいと考えている。この発見は、円盤の幾何学的配置が検出にとって重要である理由も示している。物質が減少し、傾いていたため、若い恒星への視線が遮られず、天文学者らは繰り返し行われた観測中に周期的なトランジットを見ることができた。
