出来事の日付：2024年10月13日
スペースXは、2つの異なる回収目標を達成した無人での5回目の飛行試験により、スターシップ開発計画を前進させた。同社はスーパーヘビー第1段をテキサス州の発射塔へ帰還させ、降下するブースターを機械式アームで確保した。一方、上段のスターシップは宇宙空間を飛行し続け、その後、予定していたインド洋の着水区域に到達した。
機体は米東部時間午前8時25分、ブラウンズビル近郊にあるスペースXのスターベース施設から打ち上げられた。約7分後、スーパーヘビーは打ち上げに使用したのと同じ塔へ帰還した。高さが20階を超えるこのブースターをスペースXがこの方法で回収することに成功したのは、今回が初めてだった。
このキャッチは、条件にかかわらず自動的に実行されるものではなく、状況を踏まえて制御された判断として行われるよう設計されていた。スペースXによると、試みを実行するには、ロケットと地上システムに関する数千項目の要件を満たす必要があった。これらの確認に合格しなかった場合、ブースターはメキシコ湾への着水に向かうことになっていた。同社は、技術者らが何年もかけて準備し、数カ月にわたって試験を行い、支援インフラに数万時間の作業を費やしたとしている。
スターシップはスーパーヘビーから分離し、地球をほぼ半周してから大気圏に再突入した。計画されていたインド洋への着水によって飛行は完了し、搭乗者はいなかった。スペースXの経営陣は、同機が乗員を運ぶまでに数百回のミッションを実施する見込みだとしている。
今回の飛行は、これまでの4回の打ち上げに続く試験活動となった。最初の2回は2023年に行われ、その後、2024年3月と6月にミッションが実施された。スペースXは一連の飛行を通じて新たな節目の達成を目指し、得られた教訓を後続機に取り入れてきた。ブースターを発射塔へ帰還させることは、貨物を、そして最終的には人を地球外へ運べる完全再使用型輸送システムの計画において中核を成す。
機体の巨大さにより、発射塔でのキャッチはとりわけ難しいものとなる。完全に組み立てた状態で、スターシップとスーパーヘビーは高さ397フィート、幅約30フィートとなる。全長232フィートのブースターは33基のラプターエンジンを使用し、合計で1,670万ポンドの推力を生み出す。全長165フィートの宇宙船には、大気圏内用と真空用に分けられた6基のラプターエンジンが搭載されている。両段とも液体酸素と液体メタンを使用し、システム全体で必要な推進剤は1,000万ポンドを超える。
この計画は、NASAのアルテミス計画でも重要な役割を担っている。スペースXは、スターシップを有人月着陸船として開発する数十億ドル規模の契約を結んでおり、継続的な試験は、宇宙飛行士を月へ再び送るというNASAの取り組みに関わる。NASAのビル・ネルソン長官は飛行後、公に同社を祝福し、今後の試験を将来のアルテミス・ミッションに向けた準備と結び付けた。
米連邦航空局（FAA）は打ち上げ前日、規制当局がそれまで見込んでいた時期より早く、このミッションの打ち上げ許可を与えた。スペースXは飛行をより早く実施することを求め、環境審査に要した期間を批判していた。それでも、完了した今回の試験により、同社がスターシップの運用に不可欠と考える迅速な再使用モデルへ機体は一歩近づいた。
