南アフリカでこれまでに復元された最古のヒトゲノムが、同国南岸のジョージ近郊にある岩陰遺跡の資料を研究する研究者らによって、約1万年前に生きた2人から得られた。

ケープタウン大学が説明し、ドイチェ・ヴェレ（DW）が報じたこの研究により、ゲノムの年代は、それまで地域最古の記録だった約2,000年前の配列をはるかにさかのぼることになった。研究はオークハースト岩陰遺跡の遺骨を対象とし、最終的に約1,300年前から1万年前までという幅広い時代にわたる13人分のゲノムを復元した。

より古いゲノムは男性1人と女性1人から得られた。ケープタウン大学（UCT）の生物人類学教授、ビクトリア・ギボンは、遺骨がケープタウンから東へ約370キロ離れたジョージ近郊で発見されたと述べた。研究の筆頭著者ヨシャ・グレッツィンガーは、過去1万年間に人口移動によって大規模な遺伝的変化が起きた欧州の一部とは対照的に、この結果はアフリカ最南部で比較的長期にわたり遺伝的安定性が保たれていたことを示していると述べた。

この発見は、アフリカ南部で確認されている、より広範な傾向の裏付けにもなる。UCTによると、最古のゲノムは、現在同じ地域に暮らすサン人およびコイコイ人の集団と遺伝的に類似していた。その連続性が変化したのは約1,200年前になってからとみられ、新たに到来した人々が牧畜、農業、新しい言語をもたらし、その後、地元の狩猟採集民の共同体と交流し始めた。

この発見が重要なのは、アフリカ南部の古代DNAは回収が困難な場合が多いためだ。UCTによると、この地域における現生人類の最初期の証拠の多くは保存状態が悪いが、新しいシーケンシング技術によって、そうした資料を利用できるようになり始めている。実際上、これは研究者がはるかに古い集団と現代の集団を比較し、文化的変化と生物学的変化が同時に進んだのか、それとも異なる時間軸をたどったのかを問えることを意味する。

この研究は地域の集団史に関するすべての疑問に決着をつけるものではないが、証拠の基盤を広げるものではある。これらのゲノムは、地域の記録を数千年さかのぼらせるほど古い一方、オークハーストに暮らしていた人々が、現在も西ケープ州に存在する共同体の祖先系統から切り離されてはいなかったことも示している。

考古学者や遺伝学者にとって、この組み合わせは注目に値する。後の移住や集団の置き換わりによって遺伝的記録がより断片化している世界の多くの地域と比べ、アフリカ南部には、より希少な形の長期的連続性が残されている可能性を示唆するからだ。したがって、新たなゲノムは、技術的成果であると同時に歴史的な手がかりとしても機能する。

UCTは、この研究が、保存された資料と新しいDNA解析手法を組み合わせることで何を復元できるかを示していると述べた。これにより、地域各地にある他の断片的な遺骨、特に考古学によって人類の長期的居住がすでに示されている一方、遺伝学的資料が乏しい遺跡を対象に、さらなる研究が促される可能性がある。