発生日：2024年8月28日。 米連邦航空局（FAA）は、フロリダ沖での着陸試行中に起きた事故を受け、スペースXのファルコン9ロケット全機の運用を停止した。事故は水曜日に発生し、第1段ブースターが洋上プラットフォームに着陸した後、炎に包まれて転倒した。この火災による負傷者や一般への被害は報告されておらず、同社にとってこの種の事故は数年ぶりだった。

事故に遭ったブースターは、23回目の打ち上げという再使用記録を達成していた。ロケットは、着陸失敗が起きる前に、ケープカナベラル宇宙軍基地からスターリンク・インターネット衛星21基を軌道へ正常に投入していた。スペースXのジョン・エドワーズ副社長は、同社が機体喪失の根本原因を解明するため、可能な限り迅速に作業していると述べた。

ファルコン9が通常運用を再開するには、スペースXによる事故調査の結果と、その後のあらゆる是正措置についてFAAの承認を得なければならない。このため、事故後、カリフォルニアから予定されていた打ち上げは直ちに中止された。この規制上の停止により、民間チャーター飛行やNASAの重要な飛行を含む今後のミッションの時期が不透明になっている。

スペースXは現在、有人による二つの主要ミッションを準備している。一つはケネディ宇宙センターからの打ち上げを待つ民間飛行で、もう一つは来月下旬に予定されているNASAのミッションだ。後者は、ボーイングのスターライナー宇宙船で到着し、現在国際宇宙ステーションに滞在している2人を含む宇宙飛行士を輸送することを目的としている。NASAはスターライナーについて、2人の帰還に使用するには安全でないと判断した。

運用停止がこうした優先度の高い日程にどのような影響を与えるかは、依然として不明だ。事故は、悪天候の予報を理由に、富豪による民間飛行「ポラリス・ドーン」ミッションが延期されてから、わずか数時間後に起きた。ファルコン9の打ち上げ頻度と世界の宇宙輸送における役割を踏まえ、FAAの調査は徹底的なものになると見込まれる。

スペースXの各ブースターにはそれぞれ固有の履歴があり、同社幹部は機体の喪失を悲しい出来事だと表現した。FAAの役割は、将来のリスクを防ぐため、技術的な異常が完全に解明されるようにすることだ。スペースXは、着陸試行中に特定された問題を解決するため、連邦規制当局と協力するなかで、安全への取り組みを強調している。

今回の運用停止は、スペースXが維持する高頻度の打ち上げ日程に内在するリスクを浮き彫りにしている。同社がコスト削減のために機材の再使用を続けるなか、これらのブースターの健全性を維持することは、依然として極めて重要な課題だ。業界は今、ファルコン9がいつ発射台に戻れるのかを判断するため、調査結果を待っている。